Cuidado con la soja. Parte II. Los fitoestrógenos

Normalmente asociado a la soja escuchamos dos terminos con nombre extraño y contradictorios efectos sobre nuestro organismo, los fitoestrógenos y las isoflavonas. Para simplificar un poco las cosas diremos que las isoflavonas son un tipo de fitoestrógenos.

Primero veremos qué son los fitoestrógenos a nivel genérico y después veremos concrétamente las propiedades de las isoflavonas que son los fitoestrógenos de la soja.



Los fitoestrógenos

Los fitoestrógenos son compuestos químicos no esteroideos, que se encuentran en los vegetales pero son similares a los estrógenos humanos, y con acción similar (efecto estrogénico) u opuesta (efecto antiestrogénico) a éstos [...].
Estos compuestos son principalmente flavonoides. Los mejor conocidos son las isoflavonas que se encuentran habitualmente en la soja y en el trébol rojo.  El lignano también es un fitoestrogeno importante aunque no es un flavonoide.
[...] Para ejercer su acción beneficiosa sobre el organismo, deben ser alterados por la flora intestinal y luego metabolizadas y transformadas a nivel hepático. (fuente wikipedia)

Parece que se van aclarando los terminos, los fitoestrógenos son como los estrógenos pero procedentes de las plantas (el prefijo fito- viene del griego "phytón", que significa vegetal). Pero, ¿qué son los estrógenos?

Los estrógenos son hormonas sexuales esteroideas (derivadas del ciclopentanoperhidrofenantreno) de tipo femenino principalmente, producidos por los ovarios y, en menores cantidades, por las glándulas adrenales. (fuente wikipedia)

Es curiosa la definición de estrógeno del diccionario de la R.A.E.:

estrógeno. 

(De estro y ‒́geno).

1. m. Biol. Sustancia que provoca el estro (‖ celo de los mamíferos).

Resumiendo y simplificando un poco: los fitoestrógenos son como las hormonas sexuales femeninas pero procedentes de las plantas.


La actividad estrogénica de los fitoestrógenos fue descubierta en 1946 al investigar la "enfermedad del trébol", en la que las ovejas australianas quedaban estériles al ingerir grandes cantidades de trébol rojo. (ver 15)

Las funciones de los estrógenos son:

Los estrógenos inducen fenómenos de proliferación celular sobre los órganos, principalmente endometrio, mama y el mismo ovario. Tienen cierto efecto preventivo de la enfermedad cardiovascular y, sobre el endometrio, actúan coordinadamente con los gestágenos, otra clase de hormona sexual femenina que induce fenómenos de maduración. Los estrógenos presentan su mayor concentración los primeros 7 días de la menstruación.

Los estrógenos actúan con diversos grupos celulares del organismo, especialmente con algunos relacionados con la actividad sexual, pero también con el cerebro, con función endocrina pero también neurotransmisora.

Al regular el ciclo menstrual, los estrógenos afectan el tracto reproductivo, el urinario, los vasos sanguíneos y del corazón, los huesos, las mamas, la piel, el cabello, las membranas mucosas, los músculos pélvicos y el cerebro. Los caracteres sexuales secundarios, como el vello púbico y el axilar también comienzan a crecer cuando los niveles de estrógeno aumentan. Muchos de los sistemas orgánicos, incluyendo los sistemas musculoesquelético y cardiovascular, y el cerebro, están afectados por los estrógenos. (fuente wikipedia)

Debido a su relación con el crecimiento celular:

En el desarrollo de la mayoría de los casos de cáncer de mama juegan un papel fundamental las hormonas, en especial los estrógenos.(fuente Enciclopedia Libre Universal en Español)

Aunque hay muchos cereales y plantas que contienen fitoestrógenos, como los lignanos (en las semillas de lino, cereales integrales,  legumbres), los cumestanos (en la alfalfa, lentejas, frijoles), los indoles (en las verduras de la familia de la col), las más estudiadas son las isoflavonas (los flavonoides de la soja, trébol rojo, te verde y negro, uva) ya que son las más parecidas a los estrógenos producidos por nuestro organismo. La soja destaca en especial por su alto contenido en isoflavonas (100gr de soja contiene 300mg de isoflavonas).

En 1923, Allen Doisey describe productos derivados de las plantas con actividad estrogénica, entre los cuales están las isoflavonas de soja. Las isoflavonas son sustancias diferentes a los esteroides endógenos humanos con capacidad de unirse a los receptores estrogénicos. Sus más importantes son genisteína y daiceína
Se pueden clasificar como moduladores selectivos de los receptores de estrógeno.
Son compuestos no esteroideos con actividad 100 a 1000 veces menor que el estradiol. (fuente wikipedia)

Es decir, que los fitoestrógenos tienen una acción mucho menor que los estrógenos reales (el estadiol es un estrógeno)

Pero para entender realmente la clasificación de las isoflavonas como moduladores selectivos de los receptores de estrógeno debemos conocer qué significa este término:

En farmacología, un modulador selectivo de los receptores estrogénicos (conocido también por el acrónimo MSRE o por el inglés SERM) es un compuesto que se une a los receptores estrogénico de las células, simulando la actividad de los estrógenos en ciertos tejidos, mientras que inhiben su acción en otros. (fuente wikipedia)

Es decir, un SERM actúa unas veces como un estrógeno pero otras veces bloquea su acción. Los fitoestrógenos son un tipo de SERM que se conoce como fitoSERM.

Por ejemplo, el Femarelle^® (o DT56) es un medicamento de tipo fitoSERM para el tratamiento de la menopausia y la salud ósea que se obtiene a partir de las semillas de soja. De la página web del producto podemos leer:

La combinación única de cumestanos y lignanos en Femarelle^® representa una novedosa y efectiva solución. El mecanismo de selección de la acción de Femarelle^® le permite actuar como un agonista en los receptores de estrógenos y, por tanto ejercer un efecto favorable sobre los síntomas de la menopausia y la DMO, mientras que un efecto antagonista sobre los receptores de estrógenos en la mama y en el útero. (fuente femarelle.us, traducido automaticamente por Google) 

Es curioso que obteniendose el producto de la soja se resalten las propiedades de los cumestanos y lignanos y no las isoflavonas.

Los esteroides y el colesterol

¿A que viene ahora este título?. Bueno, nos ha aparecido dos veces el término 'esteroides', en un caso los fitoestrógenos no son esteroideos y los estrógenos sí lo son, así que puede que sea importante, vamos a ver qué son los esteroides. Sigue leyendo y entenderás por qué aparece ahora el colesterol.

Muchos relacionarán los esteroides con el dopaje pero supongo que como yo, no sabrán muy bien que significa. También veremos de donde viene esta asociación.

Los esteroides son sustancias químicas liposolubles (solubles en lípidos -incorrectamente se asocia lípido con grasa, en realidad las grasas son un tipo de lípidos-) con una diversidad de actividad fisiológica muy amplia, es decir, que tienen diversas funciones en el organismo (reguladoras, estructurales y hormonales). De entre ellos se pueden destacar los esteroles, de los cuales el más común en los animales es el colesterol.

Así vemos que el colesterol, tan demonizado en las últimas décadas, tiene unas funciones fundamentales en el organismo, por una parte forma parte de la estructura de las membranas de las células junto con los fosfolípidos (otro tipo de lípidos). A partir del colesterol se sintetizan los demás esteroides y las hormonas esteroides se sintetizan también a partir del colesterol.

La relación con el dopaje viene por los esteroides anabolizantes o anabólicos:

Los esteroides anabólicos son sustancias sintéticas (hechas por el hombre) relacionadas con las hormonas sexuales masculinas. Los usos médicos de los esteroides anabólicos incluyen algunos problemas hormonales en hombres, pubertad tardía y pérdida muscular debido a ciertas enfermedades.
Los físicoculturistas y los atletas suelen consumir esteroides anabólicos para crear masa muscular y mejorar el desempeño atlético. Pero su consumo es ilícito y nocivo. El abuso de esteroides anabólicos se ha relacionado con muchos problemas de salud. (fuente MedLinePlus)

Cuando al cuerpo se le suministra esteroides externos, los productores naturales de esteroides se atrofian por que dejan de crear esteroides ya que se están suministrando por otras vías.

Aunque los esteroides anabolizantes estan relacionados con las hormonas sexuales masculinas y lo que a nosotros nos interesa en este momento guarda relación con las hormonas sexuales femeninas.



Las hormonas

Estamos viendo que las hormonas juegan un papel importante en los efectos de las soja (debido a los fitoestrógenos que contien). A todos nos suenan las hormonas y las relacionamos con el estado de ánimo, el deseo sexual, depresión, menopausia, ..., pero no estaría de más conocerlas un poco mejor.

Las hormonas son los mensajeros químicos del cuerpo. Viajan a través del torrente sanguíneo hacia los tejidos y órganos. Surten su efecto lentamente y, con el tiempo, afectan muchos procesos distintos, incluyendo:

• Crecimiento y desarrollo
• Metabolismo: cómo el cuerpo obtiene la energía de los alimentos que usted consume
• Función sexual
• Reproducción
• Estado de ánimo

Las glándulas endocrinas, que son grupos especiales de células, producen las hormonas. Las principales glándulas endocrinas son la pituitaria, la glándula pineal, el timo, la tiroides, las glándulas suprarrenales y el páncreas. Además de lo anterior, los hombres producen hormonas en los testículos y las mujeres en los ovarios. (fuente MedLinePlus)

Las hormonas se pueden dividir en dos grandes grupos:

• Hormonas peptídicas. Son derivados de aminoácidos, de oligopéptidos o de polipéptidos. En general, este tipo de hormonas no pueden atravesar la membrana de la célula, por lo cual los receptores para estas hormonas se hallan en la superficie celular. Las hormonas tiroideas son una excepción, ya que se unen a receptores específicos que se hallan en el núcleo.

• Hormonas lipídicas. Son esteroides o eicosanoides. Dado su carácter lipófilo, atraviesan sin problemas las membranas celulares y sus receptores específicos se hallan en el interior de la célula. Estas hormonas llegan incluso hasta el núcleo de la célula, en el que se encargan de activar o desactivar determinados genes, regulando la síntesis de proteínas

Como hemos visto, los estrógenos, que son hormonas esteroides (y por tanto creadas a partir de colesterol) son lipídicas y pueden atravesar la membrana de las células (formada también a partir de colesterol)

Podemos determinar que hay una relacion muy clara entre estrogenos-colesterol-celulas pero esta relacion se pierde en los fitoestrogenos al no ser esteroides. No se si esto es importante, ya veremos más adelante.

Hasta ahora hemos visto que los fitoestrógenos son parecidos a las hormonas, por tanto su efecto sobre el organismo será similar al de la hormona imitada pero de menor intensidad:

Los fitoestrógenos se colocan en los sitios receptores en células destinadas para estrógeno. Esto da como resultado una estimulación parcial de esos receptores, menos intensos que si se hubiera adjuntado verdadero estrógeno, pero más fuerte que si nada hubiera estimulado esos receptores en absoluto. Esto conlleva a un resultado dual. En mujeres que tienen considerable estrógeno, el alto consumo de fitoestrógenos tiende a ocupar los sitios receptores y mantener lejos al estrógeno real. El efecto neto es reducir la acción general del estrógeno. Debido a que el estrógeno fomenta numerosas formas de cáncer (como el cáncer de mama), esto puede reducir el riesgo de cáncer. Sin embargo, en mujeres que tienen poco estrógeno (por ejemplo, después de la menopausia), el consumo de grandes cantidades de fitoestrógenos tenderá a imitar el efecto del estrógeno faltante, reduciendo síntomas como bochornos.  (fuente CRDAMC)

Llegado a este punto cabe hacer una reflexión. Esto es una reflexión mía y no lo he leído en ningún sitio, por tanto tan solo debe tomarse como una suposición. Hemos visto que los receptores de los estrógenos se encuentran en los nucleos de las células, por este motivo los estrógenos tienen afinidad por los lípidos, para poder atravesar la membrana celular y unirse a los recptores del nucleo. Pero, ¿qué ocurre con los fitoestrógenos?. Parece que sus efectos son similares a los de los estrógenos, pero si no pueden atravesar las membranas de las células porque no son esteroideos (no son solubles en lípidos) no podran actuar sobre los receptores de los estrógenos y de poco les servirá esa similitud. Como he dicho, esto es solo una suposición y no he conseguido desmentirla ni corroborarla aunque sigo en ello. Cuando tenga más información la incluiré.


Los flavonoides y las isoflavonas



Los flavonoides tienen una función protectora y de subsistencia en las plantas (insecticida, protección de los rayos solares, defensa del herbivorismo, atracción de animales, antifungico, ...), parece pués lógico pensar que podamos usarlos para proteger el organismo de sustancias externas oxidantes como los rayos solares, la polución, sustancias químicas, ... y muchos estudios que hablan de los beneficios de las isoflavonas van en esa dirección. Veremos en próximos capítulos estos estudios.

Los flavonoides se encuentran en frutas, verduras, semillas y flores, así como en cerveza, vino, té verde, té negro y soja, los cuales son consumidos en la dieta humana de forma habitual [...]. Los flavonoides se encuentran también en extractos de plantas como arándano, gingko biloba, cardo, mariano o crataegus. (fuente: ver 7 en referencias)

Un flavonoide muy conocido es el tanino:

En las plantas cumplen funciones de defensa ante el herbivorismo. Los taninos en general son toxinas que reducen significativamente el crecimiento y la supervivencia de muchos herbívoros cuando se adicionan a su dieta. Además, tienen potencial de producir rechazo al alimento en una gran diversidad de animales.(fuente wikipedia)

Creo que los taninos, tan de moda últimamente requerirán un estudio aparte.

Como hemos visto al inicio, las isoflavonas (muy abundantes en la soja) son un tipo de flavonoides con características fitoestrogénicas, es decir, de actuar como los estrógenos.


Muchos estudios avalan las capacidades antioxidantes y anticancerígenas de los flavonoides, aunque lo que a nosotros nos interesa en este momento es si las isoflavonas, como flavonoides que son, también comparten estas capacidades, tal como algunos estudios sugieren y otros desmienten.

En próximas entradas analizaremos los distintos estudios sobre la soja para intentar desvelar que hay de cierto en ellos.
 

Fuentes de consulta

1. wikipedia
2. Diccionario online de la R.A.E.
3. MAPFRE - Canal Salud
4. CRDAMC Library
5. Ferato.com - Enciclopedia Médica en Línea
6. MedLinePlus 
7. Los flavonoides: propiedades y acciones antioxidantes. (Martínez-Flórez S., J. Gonález-Gallego, J. M. Culebras y M. J. Tuñón. 2002) Nutr Hosp, 17:271-278. (pdf)
8. Fitoestrógenos: biología vegetal y biología animal (Josep Allué Creus. Doctor en Farmacia. Profesor Titular de Biología Vegetal. Universitat Autònoma de Barcelona) Ginecología Clínica y Quirúrgica 2001;2(3):163-165 (pdf) 
9. Consumer.es - Flavonoides en los alimentos.  
10. Flavonoids and cardiovascular health: which compounds, what mechanisms? (American Journal of Clinical Nutrition, Vol. 88, No. 1, 38-50, July 2008) 
11. Hormonas Peptídicas (The Medical Biochemistry Page) 
12. Hormonas Esteroides (The Medical Biochemistry Page) 
13. Enciclopedia Libre Universal en Español 
14. Molecular Mechanisms of Selective Estrogen Receptor Modulator (SERM) Action - JPET 
15. FITOESTROGENISMO 
16. "enfermedad del trébol" (defnición en mondofacto, online medical dictionary)